Le XVIe siècle connaît un essor sans précédent de l'histoire naturelle qui s'exprime par des descriptions de plus en plus détaillées, l'utilisation systématique des illustrations ad vivum et la publication d'une série rapide d'ouvrages savants, qui à leur tour ont fourni des sources pour d'autres publications. En zoologie, ces développements ont commencé dans le domaine de l'ichtyologie : les années 1550 ont vu la publication de huit ouvrages illustrés sur les poissons contre une sur les mammifères, une sur les reptiles et deux sur les oiseaux.

Parallèlement, les naturalistes, éditeurs et imprimeurs ont cherché de nouvelles modalités de l'emploi combiné du texte et de l'image pour la transmission des savoirs. Ainsi, dès la parution du livre d'emblèmes d'Alciat en 1531, le nouveau format emblématique s'est rapidement imposé comme modèle pour la communication textuelle et visuelle de connaissances naturalistes, et cela dans une variété de contextes, tant savants que populaires.

Trois de ces publications « para-emblématiques » dans le domaine de l'ichtyologie nous serviront d'exemple. La première d'entre elles est le volume ichtyologique de la série Icones de Conrad Gessner, Nomenclator aquatilium animantium (1560). Les Icones offrent une version abrégée de l'Historia Animalium de Gessner (1551-1558), destinée non seulement à ceux qui lisent le latin mais aussi à ceux qui s'intéressent plus particulièrement aux illustrations : « peintres, orfèvres, graveurs, tisserands de soie [...] et tous les amateurs des arts ». Aussi n'est-il pas étonnant que ces illustrations soient emblématisées par la suite. Ainsi, elles ont servi de matériau de base aux Symbola et emblemata de Joachim Camerarius (1593-1605), qui offrent un aperçu érudit des connaissances naturalistes de l'Antiquité et de la Renaissance, tout en tirant, de l'observation de la nature, des leçons morales, philosophiques et théologiques. Et, comme on l'a découvert récemment, les bois de Gessner ont réapparu au XVIIIe siècle à Amsterdam pour illustrer des estampes populaires para-emblématiques, destinées spécifiquement aux enfants.

Notre deuxième exemple est un calendrier illustré (1555) de Gessner et du médecin et poète Jacob Ruf. Ce calendrier propose des conseils pratiques en allemand concernant la consommation de poissons, en lien avec des considérations savantes de nutrition et de médecine. Suivant le format emblématique, les illustrations du « poisson du mois » ont été combinées avec un titre et des épigrammes écrits par Ruf. Presque toutes les illustrations et les informations ichtyologiques, médicales et culinaires ont été réutilisées pour l'Historia Animalium de Gessner. Le lectorat visé du calendrier semble avoir changé au cours des éditions. La première édition reflète le dialecte local de Zurich, tandis que les éditions ultérieures ont été adaptées à un allemand plus standardisé.

Notre dernier exemple est un recueil poétique de la main de François Boussuet, intitulé De natura aquatilium carmen (1558). Ce recueil reprend toutes les illustrations des Libri de piscibus de Guillaume Rondelet (1554-1555) combinées avec des épigrammes divertissants en latin, portant sur les informations tant ichtyologiques que culinaires et médicales, fournies par Rondelet.